Społeczno-obyczajowa opowieść o losach Jakuba, paryskiego rzemieślnika
Jakub wiedzie wraz z żoną Felicją i dwojgiem dzieci: Eugeniuszem i Ludwiką, może nie bogate, lecz szczęśliwe życie, aż do wybuchu wojny francusko-pruskiej. Fakty wojenne burzą spokój życia rodzinnego. Pod wpływem znajomego Jakub angażuje się w politykę i wkrótce traci wszystko... Emil Zola jak zwykle nie daje gotowych odpowiedzi, ale w pięknym stylu podsuwa wiele rozwiązań, które poprowadzą ich bohaterów i nas samych ku lepszemu poznaniu ludzkiej natury.
