Clayton, północne hrabstwo Georgii, czasy, w których 17 cali w talii było marzeniem młodej panny, do męża mówiło się „Proszę pana”, a życie niewolników przeliczano na pieniądze. Nad krajem wisi wojna, choć jeszcze nie wszyscy na Południu przyjmują to do wiadomości.
Pewnego kwietniowego popołudnia 1861 roku życie szesnastoletniej Scarlett O’Hary legnie w gruzach, kiedy dowie się, że jej wielka miłość – Ashley Wilkes – zdecydował się ożenić. Nie z nią. Podczas towarzyskiego spotkania dziewczyna będzie musiała zachować twarz, a niedługo później odbierze od ojca ważną lekcję na temat tego, dlaczego tylko niektóre związki mają szansę na szczęście.