C'est un roman historique, social et philosophique dans lequel on retrouve les idéaux du romantisme et ceux de Victor Hugo concernant la nature humaine. L'auteur lui-meme accorde une grande importance a ce roman et écrit en mars 1862, a son éditeur Lacroix : " Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal, de mon ouvre ".
