Fünf Jahre nachdem die Gerichtsmedizinerin entlassen wurde, kehrt sie zurück. Doch das Wiedersehen mit der Vergangenheit steht unter keinem guten Stern. Kay Scarpetta wird von ihrem Nachfolger in Richmond, Virginia, gebeten, bei einem rätselhaften Todesfall zu helfen, denn ein vierzehnjähriges Mädchen ist ohne erkennbare Ursache gestorben.
Als sie eine weitere Leiche in Augenschein nimmt, entdeckt sie eine alarmierende Parallele zum Fall des toten Mädchens: feine Spuren von Knochenstaub auf dem Körper. Allem Anschein nach hat der Täter im Krematorium der Gerichtsmedizin gearbeitet.